Ukiyo bezeichnet im eigentlichen Sinn die nicht-stoffliche, ewigem Wechsel unterworfene, vergängliche Existenz, in die der Mensch verstrickt ist (Heraklith: Alles fließt). Für die mittelalterlichen japanischen Buddhisten war dies eine erbärmliche Existenz voller Sorgen und so hatte ukiyo stets auch die Bedeutung, dass das Leben grundsätzlich traurig sei.

Heute ist Ukiyo eine Welt voller Freuden, die immer neue und aufregende Abenteuer bereit hält. Dieser Bedeutungswandel vollzog sich in Japan in kürzester Zeit zu Beginn des 17. Jahrhunderts, als nach Jahrhunderten der Instabilität, Unsicherheit und kriegerischen Auseinandersetzungen mit der Herrschaft der Tokugawa-Regenten (1591-1868) eine Periode des Friedens und der Prosperität begonnen hatte.

Auch bei uns im Westen ist ukiyo gut bekannt. Die ukiyô-e genannten prächtigen Farbholzschnitte (Bilder aus der fließenden Welt) erzeugten Mitte des 19. Jahrhunderts im Westen die Mode des Japonismus. Diese beeinflusste viele Zweige der bildenden Kunst, vor allem die Malerei.

Der Vortrag wird zunächst das kulturelle und soziale Umfeld vorstellen, in dem sich die Farbholzschnitte entwickelten um dann an Beispielen Farbholzschnitte vorzustellen. Dabei soll auch auf die Bedeutung der Sujets näher eingegangen werden.