Es dürfte eine denkwürdige Szene gewesen sein, die sich am 21. Oktober 1890 etwa an der gleichen Stelle abspielte, wo heute die Kauflustigen durch die Ladenzeilen des schicken ECE-Centers schlendern. Damals stand dort das traditionsreiche Hotel Germania. In dem noblen Haus stieg die Hautevolee ab, am genannten Tag war es eine besonders illustre Gesellschaft. Am Mittagstisch saßen Cosima Wagner, die ihre Kinder Isolde, Eva und Siegfried mitgebracht hatte, Engelbert Humperdinck, der Komponist der Oper "Hänsel und Gretel", sein blutjunger Kollege Richard Strauss und Felix Mottl, damals Direktor der Hofoper und Hofkapelle.

Am Abend dieses Tages leitete Mottl die szenische Erstaufführung des Oratoriums "Die Legende der Heiligen Elisabeth", geschrieben von Franz Liszt, Cosimas Vater, der vier Jahre zuvor in Bayreuth gestorben war. Blitz, Donner und ein dramatisch inszenierter Schlossbrand verfehlten die Wirkung auf das begeisterte Publikum ebenso wenig wie die künstlerische Leistung Mottls und seines Ensembles. Die Presse lobte erneut den Feuereifer des Maestro, dessen Ruhm schon damals weit über die Grenzen des Großherzogtums gedrungen war.

Das Hotel Germania gehört längst zum Schutt der Geschichte, doch der Stern des badischen Stardirigenten, der dem Karlsruher Musikleben einst für einige Jahrzehnte zur Weltgeltung verhalf, ist kaum verblasst. Sein außerordentliches Talent hob den Künstler schon früh aus dem Kreis seiner musikalischen Zeitgenossen heraus. Felix Mottl gehörte zum engsten Kreis der Bayreuther Pioniere rund um Richard Wagner, er zählte bis zu seinem Tod zu den führenden Dirigenten auf dem Grünen Hügel, wo er unter anderem die Erstaufführungen von "Tristan und Isolde" (1886), "Tannhäuser" (1891), "Der Fliegende Holländer" (1901) leitete. Große Häuser wie die in Berlin und München beneideten die Karlsruher um ihren Pultstar, dem die badische Residenz ihren Ruf als "Klein-Bayreuth" und den Ruhm einer führenden Musikmetropole Europas verdankte. Deshalb wurde er 1893 zum ersten Karlsruher Generalmusikdirektor ernannt.

In diesem Jahr empfiehlt sich eine besondere Gelegenheit, an diesen außerordentlichen Künstler, eine Schlüsselfigur des Karlsruher Kulturlebens zu erinnern: Heute vor 150 Jahren wurde Felix Mottl in Unter St. Veit bei Wien geboren. Rechtzeitig zu diesem Gedenktag hat der Karlsruher Musikhistoriker Frithjof Haas, ehedem verdienstvoller Kapellmeister des Badischen Staatstheaters, der auch schon den Dirigenten Hermann Levi und den Pianisten Hans von Bülow in ausgezeichneten Lebensbildern würdigte, eine Biografie des Musikers vorgelegt. (Siehe auch "Das aktuelle Buch".) Deren großer Umfang und treffsicherer Titel ("Der Magier am Dirigentenpult") charakterisieren einen Künstler, der sich schon in frühen Jahren an die Spitze seiner Zunft stellte.

Mottl war als Student des Wiener Konservatoriums immerhin Schüler Anton Bruckners, den er als "bauernschlau, aber aufreizend ungebildet" bezeichnete. Ebenfalls zu seinen Lehrern zählte Otto Dessoff, neben Levi ein weiterer Vorgänger Mottls im Amt des Karlsruher Orchesterchefs und außerdem Dirigent der Karlsruher Uraufführung der ersten Sinfonie von Brahms. Doch weder Bruckner noch Brahms waren es, an denen sich Mottls musischer Genius entzündete, sondern das intensive Erlebnis der Musik Richard Wagners. In Wien verschlang er förmlich den "Tannhäuser" und "Lohengrin", in Verehrung für sein Idol gründete er mit Freunden den Wiener Akademischen Richard-Wagner-Verein. Am zweiten Vereinsabend im Dezember 1873 spielte der gerade 17-jährige Wagnerianer Vorspiel und Liebestod zu "Tristan und Isolde" am Flügel und schwärmte: "Ich bin ganz krank vor Sehnsucht nach diesem Werke! Trage es wie das Bild einer Geliebten mit mir herum."

Mottls Begeisterung, aber auch die von ihr gleichsam beflügelten präzisen Kenntnisse der Opern Wagners blieben dem Bayreuther Meister nicht verborgen, der seinen stürmischen Verehrer und Propagandisten zu den wichtigsten Säulen der Vorbereitung zur "Ring"-Uraufführung 1876 machte.

Als Mottl 1880 die Nachfolge Dessoffs als Hofkapellmeister in Karlsruhe übernahm, begann in der vergleichsweise kleinen badischen Residenz eine musikalische Blütezeit ohnegleichen. Sie war nicht nur von exemplarischer Wagner-Pflege geprägt, sondern bescherte der Stadt auch andere musikalische Sternstunden. Hierzu zählen Ereignisse, die überregional bestaunt wurden. "Müssen wir jetzt nach Carlsruhe reisen, um gute Aufführungen der Werke von Berlioz zu hören?", raunte die Pariser Presse, als Mottl 1890 erstmals die vollständige Fassung der "Trojaner" auf die Bühne stemmte. In London, wo Mottl unter anderen den "Ring" dirigierte, schrieb der gefürchtete George Bernard Shaw: "Ehe die Rienzi-Ouvertüre auch nur halb vorüber war, wusste man schon, London werde sich von Karlsruhe eine Niederlage ersten Ranges holen."

Lange widerstand Mottl den Versuchen großer Opernhäuser, Karlsruhe den bedeutenden Pultstar, der regelmäßig die Berliner und Wiener Philharmoniker dirigierte und der zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine ganze Wagner-Serie in New York, Boston, Philadelphia und Chicago dirigierte, abspenstig zu machen, doch 1903 wechselte er nach München. Dort brach er im Juni 1911 am Dirigentenpult zusammen - im ersten Akt des "Tristan". Zehn Tage später starb er. Karlsruhe hat ihn nicht vergessen.

Ulrich Hartmann