Hauptstädte sind die institutionellen Zentren der Herrschaftsorganisation und zugleich Orte symbolischer Selbstdarstellung eines Staates. Gerade in jungen Staaten kommt der Hauptstadtpolitik, also der Wahl und Ausgestaltung des Zentralortes, erfahrungsgemäß besondere Bedeutung zu.

Dies lässt sich an vielen der neu entstandenen Staaten des 19. Jahrhunderts ebenso wie den post-kolonialen und post-sowjetischen Staatsgründungen des 20. Jahrhunderts beobachten. Auch Rom, das erst 1870 im weltpolitischen Windschatten des deutsch-französischen Krieges von dem 1860 gegründeten italienischen Königreich als Hauptstadt in Besitz genommen werden konnte, bietet hierfür ein aufschlussreiches Beispiel.

Aus dem päpstlichen Rom die moderne, nationale Größe und liberale Zukunftsgewissheit ausstrahlende Kapitale der Italiener zu formen, war im Verständnis der unitarischen Eliten eine der vorrangigen Aufgaben im Gesamtkomplex nationalstaatlicher Intregration und Identitätsstiftung. Die Stadt, die der Papst der Italia unita hinterlassen hatte, war zwar reich an wertvollen Denkmälern aller Zeiten; aber sie verfügte nur in ganz rudimentärem Maße über jene Einrichtungen und Attribute, die nach dem Beispiel von Paris und London das Wesen und den urbanen Standard einer zeitgemäßen Metropole ausmachten.

Neben den Einrichtungen funktionaler Modernität war in Rom auch ein Raum der Repräsentation zu schaffen, in welchem sich das neue Italien gegenüber dem monumentalen Erbe der Antike und den Zeugnissen der jahrhundertelangen Herrschaft des universalen Papsttums zu behaupten vermochte.

Die Einheit in der Vielfalt ist das charakteristische Merkmal Europas - nicht nur, aber besonders auch im kulturellen Bereich. Erst aus der Begegnung unterschiedlicher Kulturen entsteht die gemeinsame kulturelle Identität der Europäer. Diesen Leitgedanken aus Artikel 151 des EG-Vertrages haben die Stadt Karlsruhe und das Badische Staatstheater bei der Gründung der Europäischen Kulturtage 1983 aufgegriffen und es sich zur Aufgabe gemacht, die gemeinsamen kulturellen Wurzeln Europas aufzuspüren, verbindende und gegensätzliche Entwicklungen zu erforschen und deren Einfluss auf unser heutiges Europa aufzuzeigen. Die Darstellung von Ländern, Städten und Regionen ist dabei ebenso Gegenstand der Europäischen Kulturtage wie die Beschreibung von Epochen und die Aufarbeitung von Sachthemen.

Bereits im Jahr 2003 entstand die Idee, im Rahmen der Europäischen Kulturtage die geistesgeschichtliche Trilogie der "drei Roms" über die verschiedenen Kunstsparten darzustellen. Was 2004 mit Istanbul, dem "zweiten Rom" am Bosporus, begann und 2006 mit dem "dritten Rom" Moskau fortgesetzt wurde, findet nun mit der faszinierenden Kulturmetropole und Kapitale Italiens 2008 einen glanzvollen Abschluss.