Istvan Horvath wurde am 2. Oktober 1902 in Zsombolya im damaligen Banat/Ungarn als jüngster Sohn des Lehrers Miklos Horvath und der aus Bayern stammenden Theresia Horvath geb. Frey geboren. Nach Schulbesuch und erstem Klavierunterricht studierte er in Baja/Ungarn mit einem Abschluss als Grundschullehrer, danach folgte eine musikalische Fortbildung am Konservatorium in den Fächern Klavier und Violine. Bis 1931 war er dort als Lehrer tätig.

Nach der Heirat mit der Lehrerin Margit Szulyovsky im Jahr 1931 wurden zwei Söhne geboren: Attila (1933) und Andreas (1939). Von 1931 bis 1961 unterrichtete Istvan Horvath an einer 8-jährigen Schule im Budapester Bezirk Rákosliget. Am 23. Mai 1973 verstarb er in Budapest.

Seine Kompositionen entstanden zum größten Teil in den Jahren zwischen 1930 und 1961. Zwischen 1940 und 1945 wurden mehrere seine Werke für Klavier von ihm selbst, aber auch von anderen Pianisten eingespielt und vom ungarischen Rundfunk ausgestrahlt. Istvan Horvath schrieb auch Werke für Orchester und arbeitete dabei mit dem bekannten ungarischen Dirigenten Ferenc Fricsay zusammen.

Im November 2010 übergab Dr. Andreas Horvath den Nachlass seines Vaters der Badischen Landesbibliothek.